“Vết tích hóa thạch chỉ ra cách đầu lâu của sinh vật biển cổ có cổ dài kinh hoàng”

Ở vùng nước nông khoảng 242 triệu năm trước, loài bò sát biển kỳ lạ có cấu tạo không giống bất kỳ loài động vật nào từng tồn tại trên Trái đất săn cá và mực, sử dụng chiếc cổ dài khủng khiếp của chúng để tấn công con mồi. Đột ngột và dữ dội, cuộc đời anh kết thúc – bị chặt đầu bởi một kẻ săn mồi mạnh mẽ.

Các nhà khoa học trong hai thế kỷ đã nghi ngờ rằng loài bò sát biển thời tiền sử này, tên là Tanystropheus, có cổ rất dài, đặc biệt dễ bị tấn công như vậy. Một cuộc kiểm tra mới về hóa thạch Tanystropheus được tìm thấy ở Thụy Sĩ cách đây nhiều thập kỷ trên một ngọn núi có tên là Monte San Giorgio đã cung cấp bằng chứng rõ ràng đầu tiên cho thấy điều đó. Các nhà nghiên cứu đã kiểm tra phần còn lại của cổ và đầu của hai loài Tanystropheus, phát hiện các vết cắn và các dấu hiệu chấn thương khác cho thấy chúng đã bị chặt đầu. Các loài lớn hơn, ăn cá và mực, đạt chiều dài 20 foot (6 mét), mặc dù cá thể này chỉ dài khoảng 13 foot (4 mét). Các loài nhỏ hơn dài khoảng 5 feet (1,5 mét), có răng cho thấy chế độ ăn của động vật không xương sống có vỏ mềm như tôm.

Cổ của Tanystropheus dài gấp ba lần cơ thể của nó. Hữu ích trong việc săn bắn, cổ dài cực độ là phổ biến ở các loài bò sát biển kéo dài khoảng 175 triệu năm trong thời đại khủng long. Nhưng điều này phải trả giá: một điểm yếu rõ ràng cho sự săn mồi. Có bằng chứng về sự săn mồi trong hóa thạch của cả hai loài. Một con có hai vết thủng hình răng và một vết xước trên răng. Những người khác có lỗ do răng va vào xương. Cả hai đều bị chấn thương xương nơi cổ bị đứt lìa.

“Những ví dụ rất ấn tượng về tương tác giữa động vật ăn thịt và con mồi này rất hiếm gặp trong hóa thạch và chúng cho chúng ta cái nhìn thoáng qua về cách những loài động vật này chung sống với nhau. Nó nhắc nhở chúng ta rằng những sinh vật này đã trải qua những sự kiện kịch tính tương tự như những gì chúng ta thấy trong tự nhiên ngày nay – trong trường hợp này một cách rõ ràng và khủng khiếp,” nhà cổ sinh vật học Stephan Spiekman của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Bang Stuttgart ở Đức, tác giả chính của nghiên cứu được công bố trong tuần này trên tạp chí Sinh học Hiện tại. Các nhà nghiên cứu cho biết kẻ tấn công loài Tanystropheus lớn hơn có thể là loài bò sát biển lớn, có thể là loài: Cymbospondylus, dài 33 feet (10 mét); Nothosaurus, dài 23 feet (7 mét); hoặc Helveticosaurus, dài 12 feet (3,5 mét).

Họ nói rằng nhiều loài bò sát biển hoặc cá săn mồi có thể chặt đầu các loài nhỏ hơn. Tanystropheus, xuất hiện trong Kỷ Trias vào thời điểm đổi mới tiến hóa sau sự tuyệt chủng hàng loạt tồi tệ nhất của Trái đất, đã phát triển mạnh mẽ trên khắp bán cầu bắc trong 10 triệu năm. Nó là họ hàng xa của khủng long, xuất hiện lần đầu cách đây khoảng 230 triệu năm.

“Chúng tôi nghĩ Tanystropheus dành phần lớn thời gian ở dưới nước, sống ở vùng nước nông, sử dụng cái đầu nhỏ và chiếc cổ dài để phục kích con mồi từ đáy biển”, Spiekman nói. Cổ bao gồm 13 đốt sống thon dài, gần như hình trụ và rỗng. Mặc dù tồn tại ở biển, Tanystropheus thiếu khả năng thích nghi bơi lội cụ thể, với các chi giống thằn lằn hoặc cá sấu hơn là vây và không có sán đuôi. Hộp sọ rộng của nó có lỗ mũi hướng lên trên giống như một con cá sấu hiện đại.

“Tanystropheus rất thú vị vì kế hoạch cơ thể của nó là hoàn toàn độc nhất vô nhị trong lịch sử của mọi sự sống. Tất nhiên, có những loài động vật khác có cổ rất dài, nhưng không phải chiếc cổ dài, cứng và nhẹ này, với những chiếc xương sườn cổ rất dài giống như dây thừng Spiekman nói. Nó cho thấy sự tiến hóa có thể là một trò chơi đánh đổi như thế nào.

“Bò sát biển cổ dài có thể không nhận ra chúng đang bị tấn công cho đến khi quá muộn, đặc biệt nếu kẻ săn mồi đến từ phía sau chúng và do đó, chiếc đầu nhỏ ở rất xa. Nhìn chung, bò sát biển cổ dài có thể khắc phục điểm yếu này, có lẽ vì cổ dài có nhiều lợi thế hơn”, nhà cổ sinh vật học Stuttgart và đồng tác giả nghiên cứu của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Bang, Eudald Mujal cho biết.