“Mặt trăng băng giá Enceladus của Sao Thổ chứa các nguyên tố cần thiết cho sự sống”

Các nhà nghiên cứu đã báo cáo hôm thứ Tư rằng nồng độ phốt pho cao, một nguyên tố thiết yếu cho tất cả các quá trình sinh học trên Trái đất, đã được phát hiện trong các tinh thể băng phun ra từ đại dương bên trong mặt trăng Enceladus của Sao Thổ, làm tăng khả năng hỗ trợ sự sống.

Những phát hiện này dựa trên dữ liệu được thu thập bởi tàu vũ trụ Cassini của NASA, tàu vũ trụ đầu tiên quay quanh Sao Thổ, trong chuyến thám hiểm kéo dài 13 năm mang tính bước ngoặt đối với hành tinh khí khổng lồ này, các vành đai và mặt trăng của nó từ năm 2004 đến năm 2017. . một nhóm các nhà khoa học quốc tế trên tạp chí Nature và được công bố bởi Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) của NASA bên ngoài Los Angeles, nơi đã thiết kế và chế tạo tàu thăm dò Cassini.

Cũng chính nhóm nghiên cứu trước đây đã xác nhận rằng các hạt băng Enceladus chứa nhiều loại khoáng chất và hợp chất hữu cơ phức tạp, bao gồm các thành phần của axit amin, có liên quan đến sự sống như các nhà khoa học đã biết. Nhưng phốt pho, ít nhất trong số sáu nguyên tố hóa học được coi là cần thiết cho mọi sự sống – những nguyên tố khác là carbon, oxy, hydro, nitơ và lưu huỳnh – đã bị thiếu trong phương trình cho đến nay.

“Đây là lần đầu tiên nguyên tố quan trọng này được tìm thấy ở một đại dương bên ngoài Trái đất,” tác giả chính của nghiên cứu, Frank Postberg, một nhà khoa học hành tinh tại Đại học Free ở Berlin, cho biết trong một thông cáo báo chí của JPL. Phốt pho là nền tảng cho cấu trúc của DNA và là một phần quan trọng của màng tế bào và các phân tử mang năng lượng tồn tại trong mọi dạng sống trên Trái đất.

Nghiên cứu mới nhất bắt nguồn từ các phép đo do Cassini thực hiện khi nó bay qua các hạt băng giàu muối phun vào không gian từ các mạch nước phun phun trào từ đại dương dưới bề mặt bên dưới lớp vỏ đóng băng của Enceladus ở cực nam của nó. Tàu vũ trụ đã thu thập dữ liệu của nó trong khi tự đi qua cụm tinh thể băng và qua cùng một vật liệu tạo thành vành đai “E” mờ nhạt của Sao Thổ với các hạt băng giá bên ngoài vành đai chính sáng hơn của hành tinh.

Đại dương bên trong do Cassini phát hiện đã khiến Enceladus – có kích thước bằng 1/7 mặt trăng của Trái đất và lớn thứ sáu trong số 146 vệ tinh tự nhiên của Sao Thổ – một ứng cử viên hàng đầu trong việc tìm kiếm các địa điểm trong hệ mặt trời của chúng ta ngoài Trái đất có thể ở được, nếu chỉ đến vi khuẩn. Một vệ tinh khác là Europa, mặt trăng lớn hơn của Sao Mộc, cũng được cho là có một đại dương nước lỏng toàn cầu bên dưới bề mặt băng giá của nó.

Một khía cạnh đáng chú ý của khám phá Enceladus mới nhất là mô hình hóa địa hóa của các đồng tác giả nghiên cứu ở Châu Âu và Nhật Bản cho thấy phốt pho tồn tại ở nồng độ ít nhất gấp 100 lần nồng độ trong các đại dương của Trái đất, liên kết ở dạng hợp chất phốt phát hòa tan trong nước. “Những thành phần quan trọng này có thể đủ dồi dào để có khả năng hỗ trợ sự sống trong đại dương của Enceladus,” đồng điều tra viên Christopher Glein, một nhà khoa học hành tinh tại Viện Nghiên cứu Tây Nam ở San Antonio, Texas, cho biết. “Đây là một khám phá đáng kinh ngạc cho sinh vật học vũ trụ.”

Tuy nhiên, các nhà khoa học khẳng định rằng sự hiện diện của phốt pho, các hợp chất hữu cơ phức tạp, nước và các khối xây dựng cơ bản khác của sự sống chỉ là bằng chứng cho thấy những nơi như Enceladus có khả năng ở được chứ không phải ở được. Sự sống, dù là quá khứ hay hiện tại, vẫn chưa được xác nhận bên ngoài Trái đất. “Liệu sự sống có thể bắt nguồn từ đại dương của Enceladus hay không vẫn là một câu hỏi mở,” Glein nói.